序曲很短。铜管阴森的声音给人以强烈的震撼：作曲家普契尼告诉我们，这里不是一个祥和的国家，而是充满了杀气的地方。你看，舞台上的景象多么可怕：高高耸立的皇宫城墙，戒备森严手持大刀的卫士。舞台的一侧是一面闪着寒光的大铜锣，迎面是一排木桩，上面悬挂着十几个面目扭曲的人头。
一群百姓簇拥在这里，似乎在等待着什么。终于，一位大臣走出来了，他庄严地宣告：“京城里的百姓们，仔细听好：尊贵的公主图兰朵为召驸马，颁布了谜语三条。凡有意应征者都可前来猜谜，不过，假如他猜不着，那就要把命丧！”人群里发出一片惊恐的声音。可下面的话才更让人害怕呢：“从波斯来的王子，已经败在公主的谜语下，即刻就要绑赴刑场。”人群里一下子乱了，有人吵嚷着要去看杀头，有人惊慌失措，带着孩子赶紧往家跑，还有人为可怜的波斯王子叹息。卫兵们用力将人们推开，打算让开一条道。
一个老人被推倒了，他身边的一个年轻姑娘一边拼命扶他起来，一边恳求周围的人不要再挤过来，可人们就像是没听见似的，仍然乱挤乱涌。只见一个小伙子冲过来，帮助了老人和姑娘，当他们的目光相遇时，三个人都惊喜地喊了起来，原来，这是逃亡在外的鞑靼国王和王子，那姑娘是宫廷侍女柳儿。他们在异乡走到了一起，这真是太巧了。王子卡拉夫一把抱住父亲，激动地说：“亲爱的爸爸，这不是做梦吧？那可恶的篡夺王位的小人，逼得我们有家不能回，可是，感谢上天，让我们能在这里相会。”老国王用手捂住了儿子的嘴：“这里并不安全，不该暴露身份。”站在一旁的姑娘热泪盈眶，苍白消瘦的脸上浮起了红晕。老人对儿子说，这是忠实的柳儿，一路上若不是她照顾着，自己恐怕早已不在人间了。王子卡拉夫感激地握住柳儿的手，那姑娘羞涩地说：“请不要……我只是一个卑微的家奴……”“你为什么这么勇敢地照顾我的父亲，和他一起担惊受怕？”“因为……在皇宫里，你曾经对我微笑……”人群又喧闹起来，他们吵吵嚷嚷地唱道：“铜锣敲响，刀剑磨光，又一个痴心人要上刑场！我们的公主美貌天下无双，可她的心冷若冰霜。三条谜语实在难猜，却总是有人为她疯狂！锣敲响，刀剑磨光，又一个痴心人要上刑场！”
月亮升上来了，它显得那样凄惨，好像很不情愿看见人世间的残酷似的，总往云后面躲。就在这惨淡的月光下，一队小和尚从远处的山坡走近，又渐渐走远，他们的歌声从那边飘了过来：（谱例1）： “东边小山岗上，鸟儿啼声凄凉，春天看不见花和草，冬天盖满了雪和霜。四面八方的王孙才郎，人人向往图兰朵公主，她的美貌就像天仙一个样。春天的花儿只为她开，秋天的明月只为她亮。”这首歌的旋律是作曲家普契尼用中国民歌《茉莉花》改编而成的，它本来的妩媚、柔婉全然不见了，听上去是那样的凄凉悲伤。就在这远远传来的歌声里，一个脸色苍白的年轻人被绑缚着，由士兵们押上了场。他就是年轻的波斯王子。人群中发出一片同情的唏嘘声，有人还试着为他向大臣说情，可是，一切都是不可挽回的，这是他自己选择的死亡之路。他只能为这个可怕的地方再增添一颗人头。 公主图兰朵出现在高台上。她的面庞是那样美丽，高贵，使所有的星星都显得暗淡无光了。可是，她的冷酷也是同样惊人：面对将要被处死的波斯王子和跪下来求情的人们她竟然毫不为之所动。在一片恳求和咒骂声中，她举起了宣布行刑的手。被押下舞台一侧的波斯王子向公主发出了凄惨的呼救声，随后，他年轻的生命在令人毛骨悚然的铜管咆哮中结束了。
此时，只有一个人直直地站着，面对着公主，他就是鞑靼王子卡拉夫。他被公主的美貌深深吸引住了，已经难以自拔。老父亲拉了拉他的衣服，让他赶快离开这个地方，谁知卡拉夫对父亲宣布说，他要去猜那三个迷，要去当驸马！这可真吓坏了老人了，他惊呼道：“孩子，你这是羊落虎口啊！”可是卡拉夫不顾父亲的劝阻，他推开人群，想走过去敲响那面应征的大锣。周围的人都劝他不要冒险，甚至站在公主身旁的三位大臣平、庞和彭（Ping、Pang、Pong，叫这么奇怪的名字，也许是剧本作者想为过于严肃的剧情增添一点幽默）也都劝他打消这念头，一个说，他不愿意再看见新的冤魂，另一个说，为什么要白白牺牲自己宝贵的性命；还有一个小声嘀咕：这个女人摘下凤冠，和民女又有什么两样。柳儿眼含泪水走到王子卡拉夫跟前，苦苦哀求地唱起了一首咏叹调（谱例2）：“主人，您听我说，我真受不了，心如刀割！在流放的路上，你的名字是希望，你的名字是力量，它驻留在我的心上。可明天就要决定我们的生死存亡，我们将要死在流放的路途上！他失去爱子多悲伤，我不见你的笑容痛断肠。啊，重任再难担当，多么悲伤！”作曲家为柳儿写的这段咏叹调实在是感人肺腑，他把一个柔弱而又深情的姑娘的内心表现得淋漓尽致。王子卡拉夫也被她打动了，但是，他应征的决心却没丝毫没有改变。他走到柳儿面前，安慰地唱道（谱例3《柳儿，你别哭泣》）： “柳儿，你别悲伤。如果我曾向你微笑， 在那过去的时光，就为了这一笑，可爱的姑娘请你听我讲：或许老国王，他将在明天独自留在这世上，请别把他遗忘，请伴他一起流浪！在放逐的路上减少他的悲伤，可怜的柳儿，请你一定记牢。你的心是多么坚贞，不屈不挠，我向你恳求，替我照顾年老的父王！”一曲唱完，卡拉夫推开周围的人们，迈着大步走向那面巨大的铜锣，重重地敲响了它。一切都不可挽回了，在高踞于宝座上的公主图兰朵和坚定自信的卡拉夫面前，在目瞪口呆的众人面前，大幕落下了。
